農曆七月十五日這天，道教稱之為中元節，佛教則為盂蘭盆節，雖然起源有所不同，但因都有誦經、佈絕食物以及超渡亡魂等儀式，因此中元節和盂蘭盆會便同時流傳下來。

關於鬼月起源有多種傳說，在古代，農曆四月開始天氣濕熱、病毒滋生、蚊蚋蟲蠅肆虐，又因當時飲食與衛生不佳，百病齊生，傳染病四處橫行，在這幾個月染病的人，多撐不過農曆七月，在迷信心態下，人云亦云以為傳染病橫行乃因餓鬼作祟，只要準備豐盛祭品祭拜餓鬼，便可消災避禍，之後到八月天氣轉涼，病痛也逐漸好轉，後來演變為鬼月普渡餓鬼可消災避禍的習俗。

中元之名起於北魏，中元節又稱「鬼節」，傳統信仰中，三官大帝為掌管天、地、水三界的神祇，閩南語所稱的「三界公」與客家話所稱「三界爺」都是指三官大帝，根據五雜俎的記載，道經以正月十五是上元，為「天官」賜福日；七月十五是中元，為「地官」赦罪日；十月十五是下元，為「水官」解厄日。

因地官大帝生日為農曆七月十五，習俗中民眾都會在此日祭拜，祈求地官赦免罪過，普渡孤魂，佛教也在這一天舉行超渡法會－「盂蘭盆會」，稱為「屋蘭瑪納」（印度話ULLAMBANA），盂蘭盆原意為「救倒懸」，是來自民間「目連救母」的故事，相傳目連是孝子，其母親劉氏因破誓殺生，受勾魂使者捉進地府，被閻王判入餓鬼道。劉氏在餓鬼道內，頭下腳上的被「倒懸」著，不能進食。

目連為救母親，遠走西天，請求如來佛祖賜予錫杖及明珠，破地獄，尋母親。最後為救母親，更不惜與地府眾差大打出手。經佛祖調停，目連答應每年七月，以十方僧眾，為母親誦經，化解母親的罪孽，以救倒懸之苦，目連以舉行法會，誦經施食，終於能夠從地府超渡母親的魂魄。

民間以同樣的方法，在七月舉行功德法會，超渡孤魂野鬼，農曆七月便成為所謂「鬼月」，七月十五演變為「中元普渡法會」。